Ирод был вторым сыном Антипатра, которого Юлий Цезарь назначил надзирателем Иудеи и родился около 73 г. до н.э. В составе обширной Римской империи эта провинция считалась третьеразрядной и управлялась прокуратором Сирии.
Чтобы укрепить свою власть Антипатр поставил старшего сына Фазаэля наместником Иерусалима (47 г. до н.э.), а Ирод получил должность управителя Галилеи. Впоследствии сподвижник Цезаря Марк Антоний возвел его в сан тетрарха - царственного властителя четвертой части страны.
Одержимый страстью к архитектуре, Ирод отстроил крепость Масаду, города Себасту и Кесарию, где было создано величайшее портовое сооружение древнего мира. Но главной заслугой царя стала реконструкция Иерусалима. Над храмовой площадью он воздвиг цитадель, которую по имени своего покровителя нарек Антонией. В северной части города построил новый квартал с цирками и театрами, значительному улучшению подверглась система водоснабжения. Подлинным триумфом градостроительства явилась и генеральная перестройка Храма. В новом облике Дом Бога единого превзошел шедевр, созданный царем Соломоном. Стена Плача - главная святыня Израиля - это все, что осталось после разрушения римлянами этого Второго храма.
В то время, как царь-узурпатор упивался архитектурными изысками, Римская империя переживала бурные времена. После битвы при Акциуме между Антонием и Августом Ирод встал на сторону победителя. Тем более что вместе с Антонием потерпела поражение и его жена Клеопатра. Египетскую царицу, домогавшуюся власти над Иудеей, он боялся и ненавидел. Таким образом, все складывалось как нельзя лучше: Антоний закололся мечом, Клеопатра приставила к груди ядовитую змею, а Август наградил сметливого Ирода властью над новыми областями.
В благодарность Ирод поспешил построить в Иерусалиме ристалище и ввести игры по римскому образцу. Его двор, где, казалось, древняя библейская мудрость сочеталась с эллинским свободомыслием, блистал невиданной роскошью. Однако за чисто внешним великолепием скрывались кровавые преступления.
Личная жизнь Ирода была непрерывной полосой злодеяний и скандалов. Циничные выходки безнравственного самодура, ухитрившегося десять раз вступить в брак, стали подлинной притчей во языцех. Мариамну, одну из своих многочисленных жен, он умертвил вместе с сыновьями Александром и Аристобулом, а всего за пять дней до смерти послал на казнь и своего первенца Антипатра. На фоне римской истории преступления Ирода вполне могли быть и забыты. Возможно, так бы и случилось, если бы в период его правления не родился Христос.
Ирод тайно призвал к себе волхвов, чтобы хитростью выведать у них время появления на свет Спасителя мира: Он послал их в Вифлеем, сказал: - «Пойдите тщательно разведайте о Младенце и, когда найдете, известите меня...» В страхе за свою власть Ирод отдал приказ истребить в пределах Вифлеема всех младенцев мужского рода от двух лет и меньше.
За полгода до смерти Ирод отправился на лечение в Иерихон. Пошли слухи, что ненавистного правителя уже нет на свете. В Иерусалиме началось народное ликование. Несколько молодых людей бросились к храму и низвергли золотого орла, установленного царем в знак преданности Риму. За это они поплатились жизнью. В ночь после их казни состоялось лунное затмение. Астрономы подтверждают, что это случилось 12 марта 4 г. до н.э. В тот самый год, когда умер Ирод. Его недуг традиционно истолковывается как Божья кара. Английский историк и проповедник Ф.Фаррар писал, что царь умер от омерзительной болезни, которая в истории встречается только с людьми, опозорившими себя кровожадностью и жестокостями.
Попытку установить более точный диагноз предпринял А.П.Чехов, который, как известно, был не только знаменитым писателем, но и врачом. Благодаря диагнозу долгое время считалось, что смерть Ирода наступила от осложнений, вызванных гонореей.
Новая версия о причинах смерти 69-летнего Ирода была изложена на ежегодной конференции по историческим случаям клинической патологии, прошедшей в Балтиморе, штат Мэриленд. В докладе профессора университета города Вашингтон Джэн Хершмэнн были приведены доказательства того, что Ирод умер от хронического заболевания почек, осложненное воспалением полового органа, а не от последствий гонореи, как было принято считать ранее. В медицинской литературе описано около 500 случаев подобного синдрома.
Специалист ссылается на книги еврейского историка Иосифа Флавия, где описываются основные симптомы болезни, погубившей царя. Среди них – постоянный зуд, острые кишечные боли, одышка, судороги конечностей и гниение гениталий. Гангрена Фурнье, выявленная исследователем у Ирода, вероятно, возникла в результате попадания инфекции в мочеполовые пути через изъязвленную стенку кишечника. Не исключено, что она была занесена в организм через поврежденную расчесыванием кожу.
Кроме того, болезнь почек могла привести к обострению психических расстройств. Возможно из-за постоянной боли у него развились депрессия, паранойя и чрезмерная раздражительность.
